7개의 행성이 하늘에 나란히 뜨는 날

2025년 2월 28일 밤, 맑은 하늘을 올려다본 사람들은 정말 특별한 장면을 마주했습니다. 바로 수성을 포함해 무려 7개의 행성이 동시에 밤하늘에 등장한 건데요. 흔히 보기 어려운 ‘행성 정렬’ 현상입니다. 단지 보기 좋은 풍경을 넘어, 이런 현상은 우리가 태양계와 우주를 더 깊이 이해할 수 있는 단서를 제공하기도 하죠. 이번 글에서는 이 특별한 행성 퍼레이드가 과학적으로 어떤 의미를 지니는지 차근히 살펴보려 합니다.

 

밤하늘 위, 행성들이 늘어선 장관

2025년 1월과 2월, 이미 금성, 화성, 목성, 토성, 천왕성, 해왕성이 밤하늘에 떠 있는 모습이 관측되고 있었는데요. 2월 28일, 여기에 수성까지 모습을 드러내면서 총 7개의 행성이 한 줄로 나란히 선 듯한 진귀한 장면이 연출됐습니다. 과학적으로는 ‘플래니터리 퍼레이드(planetary parade)’라고 불리는 이 현상은 2040년까지 다시 볼 수 없을 만큼 드문 일입니다.

물론, 행성들이 실제로 완전히 일직선상에 위치하는 건 아닙니다. 하지만 모두 같은 궤도면인 ‘황도’를 따라 공전하기 때문에, 지구에서 보면 부채꼴처럼 하늘을 가로지르며 줄지어 떠 있는 것처럼 보이죠. 수성, 금성, 화성, 목성, 토성은 맨눈으로도 확인 가능하고, 천왕성과 해왕성은 쌍안경이나 망원경의 도움이 필요합니다.

 

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어떻게 이런 정렬이 가능할까?

태양계의 여덟 행성은 모두 같은 평면을 따라 태양을 공전하지만, 각자의 속도는 크게 다릅니다.

• 수성은 공전 주기가 약 88일
• 지구는 365일
• 해왕성은 무려 약 165년에 한 번 태양을 돕니다

이처럼 공전 속도가 다르기 때문에, 때때로 여러 행성이 태양의 같은 방향에 모여 있는 ‘정렬’이 가능한 거예요. 마치 각기 다른 속도로 도는 회전목마에서 우연히 말들이 나란히 겹쳐지는 순간이 있는 것처럼요. 이런 때, 지구에서 보면 여러 행성이 함께 하늘에 떠 있는 진풍경이 펼쳐지는 거죠.

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천문학자들이 주목하는 이유는?

과학 커뮤니케이터이자 천문학자인 제니퍼 밀라드는 이렇게 말합니다.
“구글에서 더 멋진 행성 사진을 볼 수도 있죠. 하지만 밤하늘에서 직접 행성을 보면, 수백만에서 수십억 km를 날아온 빛이 내 눈에 닿았다는 느낌, 그 감동은 정말 특별해요.”

그렇다면 이런 정렬이 지구에 실제 영향을 줄 수도 있을까요?

대부분의 과학자들은 그럴 가능성은 낮다고 말합니다. 행성 정렬은 그저 각 행성의 공전 궤도가 우연히 맞물리는 순간일 뿐이라는 거죠. 하지만 예외도 있습니다. 독일 드레스덴의 헬름홀츠센터 연구소에서 활동하는 물리학자 프랑크 슈테파니는 흥미로운 주장을 펼쳤습니다. 금성, 지구, 목성이 일렬로 배열될 때, 그들의 미세한 중력이 태양 내부에서 ‘로스비 파동(Rossby wave)’이라는 회전을 유발할 수 있다고 본 겁니다.

로스비 파동은 지구 대기에서 저기압과 고기압을 만드는 원인이기도 한데요. 태양에서도 비슷한 현상이 발생할 수 있고, 이것이 태양의 11년 주기 활동(최대기와 최소기)을 설명할 수 있다는 것이 슈테파니의 계산 결과입니다. 하지만 이에 대해선 논란이 있습니다. “태양의 자기 활동만으로도 주기를 설명할 수 있다”는 반론도 꽤 강하게 제기되고 있죠.

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우주 탐사에선 ‘기회’가 된다

행성 정렬이 과학적으로는 단순한 우연일 수 있지만, 실제 우주 탐사에서는 매우 유용하게 활용됩니다. 대표적인 예가 ‘중력 슬링샷(gravitational slingshot)’입니다. 이는 행성의 중력을 이용해 우주선의 속도를 높여주는 기술인데요.

1977년, NASA는 175년에 한 번뿐인 행성 정렬을 이용해 보이저 1호와 2호를 쏘아 올렸습니다. 덕분에 보이저 2호는 12년 만에 목성, 토성, 천왕성, 해왕성을 모두 방문할 수 있었죠. 만약 이 정렬이 아니었다면 동일한 탐사에는 30년 이상이 걸렸을지도 모릅니다.

이처럼 정렬은 단순히 우주의 장관을 넘어, 시간과 자원을 절약하며 태양계를 깊이 들여다보는 길을 열어주기도 합니다.

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외계 행성 탐색에도 결정적 역할

태양계 바깥, 외계 행성을 찾아내는 데에도 행성 정렬은 핵심적인 역할을 합니다. 가장 흔히 쓰이는 방법은 ‘트랜싯 방식(transit method)’인데요. 외계 행성이 별 앞을 지나갈 때, 별빛이 아주 미세하게 어두워지는 현상을 관측하는 방법입니다. 정렬이 있어야만 가능한 관측 방식이죠.

예를 들어, 지구에서 약 40광년 떨어진 트라피스트-1(TRAPPIST-1)이라는 별 주변에는 지구와 비슷한 크기의 행성 7개가 돌고 있습니다. 이 행성들은 일정한 주기로 별을 가로지르며 정렬되는데, 그 덕분에 대기의 성분까지 분석할 수 있게 됩니다. 이산화탄소나 산소처럼 생명체 존재와 관련된 기체도 이 과정을 통해 감지할 수 있죠.

NASA의 제시 크리스천슨 박사는 “우리가 외계 행성 대기에 대해 알게 된 대부분의 정보가 정렬 덕분”이라며 그 중요성을 강조합니다.

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우주의 더 큰 무대, 은하 정렬까지

행성만이 아니라 은하도 정렬되면 과학자들에게는 더 큰 기회가 열립니다. ‘중력 렌즈(gravitational lensing)’라는 원리를 이용해, 아주 멀고 희미한 초기 우주의 은하나 별을 관측할 수 있게 되는 거죠.

가까운 은하가 마치 돋보기 역할을 하면서, 뒤쪽의 먼 은하의 빛을 확대해 보여주는 현상입니다. 제임스 웹 우주망원경(JWST)은 이 방법을 통해 우주에서 가장 먼 별로 알려진 ‘에어렌델(Earendel)’의 빛을 포착했는데요. 이 빛은 무려 137억 년 전, 우주가 태어난 직후에서부터 도달한 것이었습니다.

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외계 문명이 우리를 보고 있을지도?

흥미로운 상상도 하나 있습니다. 정렬이 외계 생명체와의 소통 창구가 될 수도 있다는 건데요. 펜실베이니아 주립대의 닉 투세이 대학원생은 트라피스트-1 행성들 사이에서 어떤 ‘통신 흔적’이 오가고 있는지를 연구했습니다. 우리가 화성 탐사선과 신호를 주고받듯, 외계 문명도 인접 행성과 교신할 가능성이 있다는 상상에서 시작된 연구였습니다.

이번 탐색에서는 특별한 신호를 찾지 못했지만, 반대로 어딘가에 존재할지 모를 외계 문명이 지금 이 순간, 우리 태양계의 정렬을 지켜보고 있을 수도 있지 않을까요? 그들 역시 지금의 장면을 관찰하며, 지구를 탐사하는 새로운 기회를 찾고 있을지도 모릅니다.

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마무리하며 – 우리가 하늘을 올려다보는 이유

이번 7행성 정렬은 다시 만나려면 2040년까지 기다려야 합니다. 하지만 단지 보기 드문 우주 이벤트라고만 보기에는 너무 많은 의미가 담겨 있죠. 눈앞의 아름다움 너머로, 과학적 발견과 상상의 가능성까지 품고 있으니까요.

어쩌면 우리가 오늘 밤하늘을 올려다보는 그 순간, 어딘가에서는 누군가가 우리를 바라보고 있을지도 모릅니다. 그런 상상조차 할 수 있는 것, 그게 바로 천문학이 가진 가장 큰 매력 아닐까요?